Gracias por todo 'Mr. Basketball'

George Mikan nació en 1924, en Illinois. Sus padres eran croatas y emigraron a Estados Unidos antes de que naciera el pequeño George. De niño, este portentoso jugador de baloncesto se rompió la rodilla de tal forma, que tuvo que estar postrado en cama durante la friolera de dieciocho meses. La influencia del entorno hizo que Mikan quisiera dedicarse, en un principio, a evangelizar a los fieles del estado de Illinois ordenándose como sacerdote. De hecho, así lo intentó ingresando en el Seminario del Arzobispazgo de Quigley, trasladándose posteriormente a la Escuela Católica de Joilet con sólo once años.

No destacó nunca, en su etapa de niño y adolescente, como jugador de baloncesto. El único tiempo que dedicaba a tirar a canasta era en algunos de sus ratos libres mientras su abuela ejercía de árbitro. En 1942, tras pasar por el High School, entró en la universidad de DePaul, en donde comenzó su andadura en las canchas de basket. No obstante, Mikan no destacaba, ni mucho menos. Era un jugador lento, descoordinado y más bien torpe.

Cuando Mikan encontró a Mayer

¿Cómo pasó Mikan (2'08m) de ser un actor secundario, acomplejado por su tamaño, a una estrella de la NBA? ¿Qué ocurrió para que un deporte en el que los bajitos hábiles campaban a sus anchas cambiara radicalmente de rutina de captación de jugadores y los entrenadores comenzasen a decantarse por los hombres de gran talla?

George Mikan se topó con Ray Mayer, un entrenador de 28 años que vio potencial en sus largas extremidades. A base de mucho trabajo, de inculcarle agresividad, de hacerle entrenar saltando a la comba y de apuntarle a clases de baile, Mikan consiguió recrear movimientos de ataque y defensa altamente efectivos.

Con un gancho perfeccionado hasta el límite, Mikan dominó la NCAA merced a su envergadura durante cuatro temporadas. Incluso obligó a las autoridades baloncestísticas americanas a cambiar las normas para evitar que George se aprovechase de su tamaño. Una de las especialidades defensivas del jugador era lo que hoy se penaliza como tapón ilegal. Sus más de dos metros lo ponían muy sencillo.

En 1946 firmó por los Chicago American Gears, lo que supuso sus primeros pasos en el profesionalismo. Ataviado siempre con sus redondas gafas, Mikan destacó por encima de todos sus rivales y consiguió el título de la NBL. En la final pasaron por encima de los Rochester Royals por 3 victorias a 1. Mikan fue elegido mejor jugador. A final del curso, el propietario de los Gears sacó al equipo de la liga con la intención de crear una nueva, que tan sólo duró un mes. Los jugadores acabaron repartiéndose en el resto de los conjuntos de la NBL. Mikan recayó en la que sería la franquicia de su vida: los Minneapolis Lakers.

En la NBL, ya con los Lakers, volvió a ganar un título frente a los Royals. Fue el último año en esta liga, puesto que, a la temporada siguiente, cuatro franquicias incluyendo a la de Minneapolis abandonaron la NBL para recalar en la BAA, competición con equipos importantes en ciudades grandes, lo cual suponía una gran apertura al mercado. Era la oportunidad de Mikan de viajar a ciudades importantes de Estados Unidos, como New York o Boston y enseñar su baloncesto.

Mikan Vs. New York Knicks

Una de las grandes anécdotas que siempre recordaba George Mikan era que en el Madison Square Garden, en una ocasión en la que sus Lakers iban a enfrentarse a los Knicks, había carteles que anunciaban el partido entre, literalmente, "George Mikan y los Knicks", obviando al resto de jugadores de los de Minneapolis. Cuando Mikan entró al vestuario se encontró con sus compañeros vestidos de calle. "Los carteles dicen que juegas tú. Adelante", le dijeron entre risas.

Un año después, la NBL y la BAA unieron sus fuerzas, dando lugar a lo que hoy en día conocemos como NBA. Los Minneapolis Lakers de George Mikan ganaron el primer anillo de toda la historia al imponerse fácilmente a sus rivales en la liga regular y en la final a los Syracuse Nationals. Mikan superó los 20 puntos de media en la temporada y los 30 en los playoffs. Fue el primer dominador de la NBA.

A principios de los años 50, la NBA tuvo que revisar las normas debido, nuevamente, a la superioridad de George Mikan. Así, se decidió aplicar la norma de los tres segundos en la zona para evitar que los hombres altos, en especial Mikan, pasaran por encima del resto de sus rivales. Precisamente uno de los impulsores de esta normativa fue Joe Lapchik, entrenador de los New York Knicks, sodomizados, literalmente, por Mikan y sus Lakers.

En 1954, George Mikan anunciaba por sorpresa su retirada. "Tengo una familia que va creciendo y he decidido estar con ellos. Siento que es el momento de comenzar una nueva vida al margen del baloncesto", dijo. No obstante, tras un año fuera de las pistas, volvió a jugar, aunque la inactividad le hizo mucho daño. Bajó sus números a la mitad y no consiguió volver a ganar un título con los Lakers. 

Finalmente decidió poner punto y final a su carrera con siete títulos de la BAA, NBL y NBA, cinco participaciones en el All Star y habiendo obligado a las autoridades a perfilar el reglamento para paliar su absoluta superioridad.

Tras su muerte, en el año 2005 por complicaciones de la diabetes, fueron muchas las voces del baloncesto que se alzaron para recordar a una figura que, en palabras de Bob Cousy, exjugador de los Celtics, "llevó la liga sobre sus hombros en los primeros años y él solo se valió para hacer la liga creíble y popular". Incluso Shaquille O'neal se ofreció a pagar el funeral. "Sin el 99, yo no soy yo", dijo Shaq. Al recuerdo nos sumamos diciendo, simplemente, gracias. Gracias 'Mr. Basketball'.

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